home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 020794 / 02079925.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-24  |  6.5 KB  |  134 lines
  1. <text id=94TT0155>
  2. <title>
  3. Feb. 07, 1994: The Arts & Media:Music
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Feb. 07, 1994  Lock 'Em Up And Throw Away The Key    
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE ARTS & MEDIA, Page 65
  13. Music
  14. Making Opera Pay, the Chicago Way
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>At the Lyric, director Ardis Krainik thrills audiences and balances
  18. the budget
  19. </p>
  20. <p>By Michael Walsh
  21. </p>
  22. <p>     Little more than a decade ago, opera in the U.S. was regarded
  23. by many as an outdated European cultural import that held little
  24. relevance for contemporary Americans. Beset by high production
  25. costs, disastrous deficits, a declining talent pool and a static,
  26. aging repertory, American opera companies seemed to be the dinosaurs
  27. of arts organizations. In the past few years, however, a string
  28. of important and popular new works by composers as disparate
  29. as John Corigliano, Philip Glass and William Bolcom has helped
  30. improve opera's artistic fortunes. At the same time, audacious
  31. native-born stage directors like Peter Sellars and Francesca
  32. Zambello have replaced the old histrionic semaphoring with bold,
  33. psychologically penetrating productions starring fine singing
  34. actors like June Anderson and James Morris.
  35. </p>
  36. <p>     Nowhere is the turnaround more visible than at the Lyric Opera
  37. of Chicago, where Ardis Krainik, a former actress, chorister
  38. and secretary turned iron-fisted administrator, is today running
  39. one of the country's most successful and innovative mainstream
  40. companies. Since 1981, when she succeeded the late Carol Fox
  41. as general director of the Lyric, Krainik, 64, has presided
  42. over a string of seasons notable not only for their high musical
  43. quality, formidable star power and adventurous repertory, but
  44. also for their happy balance sheets and sold-out houses. "Rudolf
  45. Bing [the late general manager of the Metropolitan Opera]
  46. once said there's never an artistic decision without a financial
  47. repercussion," says Krainik. "The two go hand in hand. That's
  48. why I have to have total artistic control."
  49. </p>
  50. <p>     That control extends to everything from hiring singers to choosing
  51. a balanced program that encompasses not only classics and premieres
  52. but also thorny modernist works such as Alban Berg's Wozzeck,
  53. which last week got a stunning new production that typifies
  54. the Krainik style. Krainik had originally planned the project
  55. as a co-production with the Chatelet Theatre Musical de Paris,
  56. to be conducted in Paris and Chicago by Daniel Barenboim. Following
  57. the French performance, Krainik decided that the lighting design
  58. was unsuited to the Lyric's stage. "It would have cost us an
  59. extra $600,000 just to put up and take down the lights," she
  60. explains. So, undaunted, she hired a new director, designer,
  61. conductor and soprano to complement her original cast. Baritone
  62. Franz Grundheber's tormented Wozzeck, soprano Kathryn Harries'
  63. ripe Marie, Graham Clark's strutting Captain and Norman Bailey's
  64. Mengelesque Doctor, all under the commanding baton of Richard
  65. Buckley, brought Berg's acerbic, atonal ode to the lumpenproletariat
  66. to vivid, expressionistic life.
  67. </p>
  68. <p>     Such inspired improvising is characteristic of Krainik's unorthodox
  69. management method, which is tactical rather than strategic.
  70. "I don't have a master plan," she says, "because there are always
  71. developments in the middle that are even better than the master
  72. plan."
  73. </p>
  74. <p>     It's not every opera company manager who can fire Luciano Pavarotti
  75. with impunity, but Krainik showed that she is made of stern
  76. stuff when she sacked the superstar tenor in 1989. Fed up with
  77. his persistent cancellations--between 1981 and 1989, Pavarotti
  78. bowed out of 26 of 41 Chicago performances--Krainik lost patience
  79. five years ago when he walked away from a season premiere less
  80. than two weeks before rehearsals began. "Lyric Opera is now
  81. unwilling to take the risk of one more cancellation," declared
  82. Krainik, who has never asked Pavarotti back. Once criticized
  83. as a Pollyanna for her habitual speak-no-evil good cheer, Krainik
  84. was widely praised for her resolve.
  85. </p>
  86. <p>     Still, Krainik insists that it is her policy to "hire the best
  87. singers in the world." Despite being the youngest major opera
  88. house in the country, the Lyric became known as a singer's house--"La Scala West"--from its inception in 1954, when it introduced
  89. the fiery Greek soprano Maria Callas to American audiences.
  90. After 20 years, though, the Lyric's stand-and-deliver stagings
  91. had become outdated, and Fox's foray into new music ended disastrously
  92. in 1978 with the premiere of Krzysztof Penderecki's Paradise
  93. Lost; the opera was both wildly expensive and roundly panned.
  94. Three years later, with the company $300,000 in debt and its
  95. endowment exhausted, Krainik succeeded Fox.
  96. </p>
  97. <p>     Daughter of a Bohemian businessman and a Norwegian mother, Krainik
  98. was born and raised in Manitowoc, Wisconsin. For a time she
  99. harbored visions of an acting or singing career (at age 27 she
  100. appeared, breastplate and all, as one of the Valkyries in a
  101. year 1956 Lyric production of Wagner's Die Walkure), but realized
  102. that her talents lay elsewhere. She joined the company as a
  103. secretary ("Carol hired me because she liked me, and I could
  104. type"), and had risen to general director when Fox stepped down.
  105. </p>
  106. <p>     At the age of 50 she had hit upon her true calling. In her first
  107. year she found ways to save more than half a million dollars,
  108. and by the end of the next season the company was showing an
  109. operating surplus of $800,000; the Lyric has lost money in only
  110. one season since.
  111. </p>
  112. <p>     The company recently bought its home, the Lyric Theater, for
  113. $3.5 million, and is running a $100 million endowment fund-raising
  114. campaign. A canny Washington in-fighter (she sits on the National
  115. Council for the Arts, which oversees the National Endowment
  116. for the Arts), Krainik makes sure her company gets its share
  117. of federal largesse; a current grant provides $1 million for
  118. the company's ambitious "Toward the 21st Century" series of
  119. American opera premieres, the most recent of which was Bolcom's
  120. triumphant McTeague in 1992.
  121. </p>
  122. <p>     A Christian Scientist, Krainik credits God for her success.
  123. "I go to church, I read the Bible, and I pray a lot," she says.
  124. "I know it's unfashionable to say, but it's those angel ideas
  125. that come from elsewhere--that still, small voice in the middle
  126. of night--that have made the Lyric what it is." Unfashionable,
  127. maybe; still and small, never.
  128. </p>
  129.  
  130. </body>
  131. </article>
  132. </text>
  133.  
  134.